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La fabricación de modelos de trenes es casi tan antigua como la aparición de los trenes reales. Fue en Alemania, hacia 1859 cuando Marklin comienza la fabricación en hojalata de trenes en miniatura. Casi treinta años después, en 1887 Fleischmann inició la fabricación de modelos de trenes con un amplio catálogo de vías y accesorios. En Francia, el Jouet de Paris (JEP) comercializó un surtido de trenes en chapa troquelada. En Inglaterra aparecieron dos marcas a principios del siglo XX, estas son Basset-Lowke y Hornby.

La escala a la que estaban realizados estos trenes en miniatura no era muy rigurosa, siendo los modelos mas pequeños realizados en escala 0 y los mas grandes en escala III. La mayoría de estos modelos estaban accionados por mecanismos de cuerda, siendo pensados inicialmente como juguete infantil.

En la década de 1920 surge en Inglaterra la idea de construir trenes en miniatura a una escala menor que 0, el cual se denominó Half Cero (mitad de cero) o H0 que corresponde a la escala 1:87. Desde ese momento, poco a poco los fabricantes de trenes en miniatura adoptaron esta nueva escala.

Después de la segunda guerra mundial, dos empresas alemanas (Trix y Marklin) adoptaron la escala H0 con un ancho de vía de 16,5 mm.

En 1960 Arnold, otra marca alemana introduce la escala N, cuya reducción con respecto del original es de 1:160. Unos años mas tarde, Marklin comercializa la escala Z que corresponde a la escala 1:220.

Las escalas, al igual que todo en modelismo ferroviario, está normado por organismos especializados. Esto permite que exista una gran compatibilidad entre material de distintos fabricantes, lo cual es fundamental para reducir los costos de producción.

Finalmente debemos recordar que en los ferrocarriles reales existen distintos anchos de vía (trocha) según el uso y el tamaño del ferrocarril, es así como para una misma escala existen distintos anchos de vía. Estos distintos anchos de vía también están normados.

Los organismos encargados de promulgar las normas de modelismo ferroviario son básicamente dos: MOROP, es quien dicta las Normas Europeas de Modelismo (NEM) y NMRA que se encarga de las normas estadounidenses.

El sistema empleado por el MOROP es muy sencillo, asigna una letra mayúscula o un número romano (para las escalas mayores) a cada escala y una letra minúscula a cada ancho de vía, con esto se pueden realizar todas las combinaciones posibles resultando muy fácil la lectura como la comprensión de la escala señalada.

Según las NEM 010, tenemos las siguientes escalas:

Nombre	Escala
Z	1:220
N	1:160
TT	1:120
H0	1:87
S	1:64
O	1:43,5
I	1:32
II	1:22,5
III	1:16
V	1:11
VII	1:8
X	1:5,5

 

Y los siguientes anchos de vía:

Subíndice	Corresponde a un ancho de (mm)
ninguno (vía normal)	1435
m (métrique)	1000
e (étroite)	760
i (industriel)	600

Nota: En los países germano-parlantes se suele cambiar la i por f.

Combinando las distintas escalas y anchos de vía, se obtiene el siguiente cuadro:

Se han omitido las escalas III y superiores por no ser de producción industrial. Como se puede ver en la tabla, la escala G (también llamada erróneamente LGB) no existe con tal denominación, pues el nombre correcto es IIm.

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Actualizado Mayo de 2007.

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